Итак, начинаю я своё повествование. Звать меня Грег, я состою архивариусом при соборе Светлейшего и Единственного Лораса. Сегодня Епископами ордена Единства было мне поручено составить подробную летопись всех времён, начиная с того дня, когда Светлейший и Единственный Лорас создал этот мир, и поселились в нём люди гордые, эльфы коварные, гномы благородные, орки воинственные да тролли зеленоглазые да твари всякие, коим не числа, как Империя из феодальных земель появилась, про Войну серебряную, что гномов и эльфов по разные концы Реки Жизни поставила, да про Вторую войну серебряную, что орков с людьми сблизила, да про времена тихие, что по сей день длятся.
Всю историю описать будет сложно. Ну, начнём.
800 лет назад:
На Альгераде начались зарождаться цивилизации. Племена людей стали отстраивать города, объединяться. Появлялись феодалы, земля делилась между группкой знатных людей.
Эльфы пришли в леса. Пока нет деления на Тёмных, Светлых и Горных. Все живут в Темнолесье.
Гномы обосновались в горах Алми. Ведутся разработки полезных ископаемых. Так как нет специальных механизмов, то всё приходится делать вручную, и смертность также очень высока.
Орки занялись в степях междоусобной резнёй. Каждые полгода – новый вождь. А то и каждые две недели…
Тролли пока с эльфами. Изучают лесную магию.
Никто никем не интересуется.
700 лет назад:
Один из домов эльфов решил уйти в горы Алми. Они были очень удивлены, встретив там гномов.
Начались междоусобные войны за землю среди людей. На юге к этому радостно подключились орки.
650 лет назад:
Найдары покидают горы и отправляются в Полуночный лес.
Тролли уходят на архипелаг Альдон, дабы продолжить там свои изыскания в магии. Там никто не мешает.
620 лет назад:
Границы феодалов людей более-менее обозначились. Вся центральная часть материка поделена между людьми.
600 лет назад:
Образовано Содружество Столиц – союз людских феодалов.
В это же время в горах Алми…
Бёрнер, старшина гномов, первый раз за последние 20 лет шёл на территорию горных эльфов. Причина была в следующем – Контракт. Уже гномские умельцы сконструировали хитрые машины, уже не пропадал зря труд работников-гномов. Но вот пришли эльфы, и…
«Мало того, что они отделили себе лучшую половину пещерных чертогов, так ещё и ПОЛОВИНУ! Мы, мы должны быть тут хозяевами, а не наглые длинноухие пришельцы!» - такие невесёлые мысли крутились в голове у Бёрнера. «Ну ничего, ничего… Контракт, я думаю, поможет.»
Так и шёл он, вместе с отрядом телохранителей, виляя по штрекам и ответвлениям шахт. Через час блужданий он вышел на территорию горных эльфов. Его уже ждали. Конвой бледных, высокорослых воинов сопроводил его до площади старейшин. А там его допустили до верховных правителей эльфов.
Эльфы уже знали, зачем этот карлик идёт сюда. Но просто так отдавать шахты они не собирались.
Бёрнер вышел в центр зала и выкрикнул, обращаясь к старейшинам.
- У меня есть предложение, к которому, если у вас есть хоть капля разума, вы прислушаетесь.
- Говори, говори – поторопил его один из эльфов.
Гном набрал побольше воздуха в лёгкие и выкрикнул:
- Ваши люди гибнут при постройке шахт, а вы упрямо не желаете прислушаться к нашему предложению. Я пришёл заключить с вами Контракт. Его условия таковы…
- Не может быть никаких договорённостей между эльфами и народом, не знающим, что такое магия. – Холодно осадил его эльф.
В жилах Бёрнера начала закипать ярость:
- Упрямые ослы! Вы выслушаете меня до конца!
Народ, собравшийся в зале, ответил ему гулом толпы. Раздались выкрики:
- Бей бородатых!
Гном, несмотря ни на что, продолжил:
- Мы можем вырабатывать шахты вместе с вами! Но!..
- С каких это пор безволшебный народец печётся об эльфах? – Спросил его один из старейшин.
- С таких, что на вас нам, в сущности, плевать! Но мы хотим получить наши территории обратно.
Когда эльфы пришли в горы Алми, гномы не хотели допускать чужаков до богатейших выработок. Но эльфы силой заставили гномов покориться. Ещё и лесные подключились… И гномам пришлось, стиснув зубы, оставить территории практически без сопротивления. Низкорослый народец не привык воевать, в то время, как эльфы научились обороняться он наглых людских феодалов, желающих расширить свои владения ещё на гектар.
- Что ты нам можешь предложить? – В голосе эльфа слышалось презрение. – Вы даже металлы обрабатывать не умеете!
Что правда - то правда, в этом гномы не преуспели. Эльфийской магии они мало что могли противопоставить.
- А вы и будете обрабатывать металлы! Каждый будет заниматься тем, чем он делает лучше всего! Мы будем открывать шахты, обрабатывать их, а вы будете получать металлы, делать с ними всё что хотите, но половину выработки вы отдаёте нам!
Эльф задумался. Условия были неплохие, тем более, что тяжёлый физический труд претил эльфам.
- Люди! Этот гном предлагает нам стать партнёрами, но фактически они будут работать на нас! Как вам?
- Не забывайся!!! – проорал гном, тыча в старейшину пухлым пальцем. – Мы можем отнять НАШИ земли силой!
- Ну и попробуйте! – Захохотал кто-то в толпе. – Стрел на всех хватит!
- Посмотрим, как ты запоёшь, когда гномья секира пробьёт твою башку. – Вдруг сказал до сих пор молчавший старейшина. – Мне нравится предложение подгорного народа.
Гном с шумом выдохнул воздух. Может быть, даже обойдётся...
- Да и мне оно по нраву. – Сказал другой. – Что скажет Старший? – Вопросительный взгляд на эльфа, который говорил больше всех.
- Ну, не знаю даже… Доверить этим недомеркам столь ответственную работу…
- У меня сын погиб при постройке шахт! – Вдруг раздался женский голос. – Из-за вас, старейшины! Ваши мудрецы что-то там напутали в своих расчётах, а семья без кормильца!
- А у меня жених!
- У меня брат!
- А у меня… А у меня…- Зашумела толпа.
- Пусть гномы строят шахты! – низкий бас старого эльфа раскатился по сводам зала.
Старейшины переглядывались. Бёрнер победно смотрел на старейшин.
- Давай сюда Контракт. – сказал Старший. – Мы подпишем.
Домой Бёрнер возвращался с победоносной улыбкой.
Выйдя на балкон дворца, он увидел толпу, ожидавшую его новости.
- Я принёс вам мир! – Крикнул Бёрнер.
И крики с аплодисментами были ему наградой. Войны не будет…
А в это же время, в Вольных Степях…
Вольные Степи утопали в крови междоусобной войны. То и дело появлялся новый вождь, который обещал многое, но делал всего ничего. Если орку удавалось продержаться на посту вождя полгода – он уже становился героем. Чаще всего - мёртвым.
Нужна была сильная единая власть, все орки это понимали. Но… Слишком много претендентов, которые только и жаждут одного – вцепиться друг другу в глотку и ободрать до липки простой народ. Шаманы предсказывали сложные времена, лето выдалось паляще жарким, а зима столь суровой, что тут уже впору возрыдать даже яростному орку. В лагере Хызрыд-Шагал (самый крупный город орков, не зависимый ни от одного клана) народ ходил чернее тучи. Будущее виделось довольно туманным…
Это был первый караул молодого Аграха. Его и ещё десяток таких же ловких и остроглазых отправили на башни лагеря. Смотреть, если вдруг какой-нибудь из кланов нарушит священный нейтралитет на землях Хызрыд-Шагала. Хотя нет, даже эти клановцы не настолько тупы.
Был разгар зимы. Лагерь утопал в снегу. Если честно, Аграх лучше бы отвернулся от бездумного созерцания Степей и начал бы рассматривать заснеженный городок, который при лунном свете был чудо как хорош, но…
Орк лишь вздохнул, поправил лук на плече и затеял перекличку:
- Аште! (Первый. орк.)
- Тхатте! (Второй. орк.)
- Олте! (Третий. орк.)
Ну, нормально. Пошла перекличка. Теперь осталось смотреть в Степи. Смотреть, смотреть, уже целый день как смотрит оркский дозор.
Завывал ветер. Молодой дозорный поёжился. А в казарме сегодня по случаю дня рождения капитана Штайга пьянка будет… Сам Аграх был непьющий, но вот стаканчик хорошего Альдонского сейчас бы не помешал.
- Эй, там, наверху! – раздался звонкий голос с чердака башни. – Тебе капитан просил передать кое-что!
Наплевав на все обязанности (и кому придёт в голову идея в такую погодку по степи шастать? Разве что гномам сумасшедшим, да и то вряд ли…), Аграх приоткрыл люк на башне. В проёме показалась голова старинного друга Аграха - Стенга.
Уже довольно окосевший, орк вылез на крышу, поёжился, достал из-под плаща свиток.
- Вот, держи. Капитан велел тебе передать.
Дозорный развернул ткань и увидел кувшин Альдонского и жареную куриную ножку.
- Только мне, или всем?
- Ага, как же, будто ты один у нас такой особенный. – Захихикал солдат. – Всем, всем капитан приказал отнести, чтобы на посту не мёрзли, и служба веселей шла.
Вот поэтому за своего капитана Хызрыд-Шагалское ополчение кинется в огонь и в воду. Потому что для своих солдат он отец родной и своих никогда не бросает.
- Сдаётся мне, что-то у нашего любимого Штайга на уме сегодня. Сам пьёт только пиво, да и то мало. Будто шаман, ей богу! – Вино развязало Стенгу язык. – Загадочно ухмыляется и велит передавать вам всем, что сегодня смотреть надо особо внимательно! С чего это?.. Ик!
Покачиваясь, орк удалился в казарму продолжать пьянку. Аграх думал крикнуть ему вслед, чтобы он аккуратнее по ступенькам в темноте шёл, но опоздал. Раздался грохот, а затем полился такой густой поток отборного солдатского мата, что хоть уши затыкай.
Думаете, что напади сейчас враг, крепость досталась бы ему без боя, ведь пьяный гарнизон никому не помеха? А вот ничуть не бывало! Орки трезвеют моментально, когда действительно надо. А ещё они не знают, что такое похмелье. Организм этих варваров почти невосприимчив к алкоголю. А пиво орки могут вообще бочками хлестать…
Тролльское вино приятно согревало желудок, и Аграх одобрительно ухмыльнулся во все 42 зуба. Стоять стало веселее. А после курятины жизнь вообще раем показалась.
Вдруг на южной стене всколыхнулся факел, а затем кто-то прокричал:
- Отряд всадников под знамёнами Гурта идёт с юго-запада!
Ему ответил голос с западной стены:
- Видим! А вон ещё один! Под знамёнами Грагга!
- А вон отряд Крухха!
- А вон и Дехтор!
- Что им всем надо?
Аграх удивлённо мотал головой. Вдруг он заметил отряд со своей стороны. Луна заиграла на блестящих доспехах отряда Нгерра.
Орк запалил свой факел и прокричал:
- С востока нгерровцы!
Как уже говорилось выше, орки трезвеют мгновенно. Вот и сейчас из казарм повалила толпа солдат, уже в полном вооружении.
К недоумённо переговаривающейся толпе вышел капитан разведчиков Штайг. В лунном свете была видна широкая улыбка на его лице:
- Воины! Сегодня великий день! Всем встать на караул по краям дороги, ведущей к Верховной палате!
Никто не осмелился оспорить приказ командира разведгруппы, неофициально считавшегося здесь главным. А ворота тем временем уже открывались, пропуская в город сотню всадников. Зажглись окна, загорелись фонари, из домов выглядывали полусонные жители.
Солдаты выстроились в две шеренги по краям дороги. Клановцы начали шествие по направлению к Верховной палате. Кто-то выкрикивал приветствие, узнав соклановцев, кто-то недовольно бурчал себе под нос. Наконец от групп отделились вожди, которые надменно проехали к палате, слезли с лошадей и прошли внутрь.
К дозорным подбежал запыхавшийся капрал (все уже слезли с башен и толпились у ворот).
- Быстро в палату! Как почётный караул! Штайг ждёт!
Аграх поправил лук (какой раз за день?) и припустил к палате, месту сбора вождей кланов.
А там творилось следующее:
Впервые за последние 50 лет был зажжён общий огонь в центре палаты. Вожди чинно расселись по местам. Рядом с каждым креслом стоял орк-воин со знаменем клана. Это было величайшей честью, и род мог гордиться этим ещё, как минимум, лет сто.
Штайг сел под факелом и знаком приказал Аграхову другу поднять знамя Хызрыд-Шагала. Тот, не веря своим глазам, трясущимися руками схватил стяг, развернул его, скорчил зверскую рожу и встал на караул. Заговорил Штайг:
- Доблестные вожди! Сегодня вы были собраны здесь во имя процветания наших степей и благополучия наших потомков. Доколе вам, храбрым и яростным воинам, обращать свои клинки друг против друга, брат против брата? Доколе будут враждовать соседи, а орки гибнуть от рук себе подобных? Почему никак не найдётся вождь, способный железной рукой подчинить себе Великие Степи и прекратить братоубийственную войну?
- Всё это довольно трогательно, комендант! – Приостановил его выступление Грагг, один из самых влиятельных вождей. – Но нельзя ли к делу?
- Ну вот, о чём я веду разговор. – Стушевался комендант Хызрыд-Шагала. – Ведь всем кланам уже надоели распри между собой. Но единого вождя тоже никто не хочет, так как некоторые товарищи (взгляд на Дехтера и Нгерра) заявляют, чтоэто ущемляет права кланов, а Вольные Степи потому и называются Вольными, потому что всегда учитывалось мнение любого орка! У нас народовластие! И поэтому я решил предложить следующее:
Собрать выборный совет вождей всех кланов и предоставить ему полную власть в Вольных Степях. Но не забывать о праве народа наложить вето на любое решение совета.
Ну? Вожди!
- Ну, что ж, идея интересная! – Прорычал Крухх – Но весь вопрос в том сумеют ли наши доблестные вожди согласиться отказаться от борьбы за единоличную власть?
- О какой власти может идти речь, если наш народ голодает, а матери хоронят маленьких детей, погибших от голода? Зима в этом году жесточайшая, вчера разведчики донесли, что в степи был обнаружен торговый обоз людей. Все они превратились в ледяные фигуры! Просто замёрзли, не доехав до города. Так что, предлагаю решить всё прямо сейчас! Кто за?
Руку поднял Крухх. За ним ещё пара вождей. Но Дехтер привстал:
- Я что-то не пойму, Штайг. Ты так всё красочно расписываешь, но нельзя ли поподробнее? Какие обязательства принимает на себя клан, вступив в этот союз, что мы должны и что мы не должны делать…
Штайг встал и взял со стола какую-то бумажку:
- Всё остаётся так, как было, яростные вожди! Ваши земли, армии и влияние никто не упразднит. Но будут небольшие изменения:
1) Хызрыд-Шагал объявляется столицей Вольных Степей
2) Раз в три года будут проводиться выборы в Степной Совет, состоящий из правящих верхушек кланов. Выбирать будет народ.
3) Армии кланов подлежат соединению в Единую Степную Орду.
4) Кланам воспрещается нападать друг на друга: если же один из кланов нарушит этот пункт, то он подлежит уничтожению или соединению с самым слабым на тот момент кланом. Правитель клана приговаривается к смертной казни.
5) За ослушание воли Степного Совета – смерть!
- И ещё кое-какие пункты, основное вы уже слышали. Междоусобицы давно надоели, забудьте о дрязгах! Предлагаю проголосовать прямо сейчас!
Члены совета молча подняли руки.
- Принято! Аграх, ты – свидетель!
Только сейчас молодой орк понял, ГДЕ он присутствовал! Да это же исторический момент! Поворотное событие! Точка отсчёта новой истории Степей! Аграх затаил дыхание…
- Да, командир.
- Вот и славно! Первое заседание Степного Совета объявляется открытым! Вопрос на повестке дня один – что делать с пищей? Дети умирают!
- У людей отнять. – Буркнул кто-то.
- Мысль хорошая! – Поддержал его Штайг. – А если мирным путём?
- Да, как же… Денег нет, просто так нам его они не дадут. Да и вообще – они нас презирают! Считают нас полуживотными! Как с такими договариваться? Отобрать!
- Раньше у нас ничего не выходило. Нельзя недооценивать людей…
- Раньше мы были разрозненны, теперь мы – Единая Степная Орда! – С пафосом воскликнул Штайг. – Сколько вам понадобится времени, чтобы мобилизовать все силы?
Вожди посовещались. Через пару минут Крухх произнёс:
- Неделя! Не меньше!
- Хорошо, через неделю выступаем! Ах, да, ещё кое что! – Штайг посмотрел на часы. – С Новым годом вас!
И действительно, в этой суматохе все забыли, что пару минут назад истёк год, и начался новый, а вместе с ним и новая эпоха, получившая название Кровавой…
Люди не ждали столь масштабной атаки сразу всех кланов и оказались не готовы отбиваться. Южные провинции перешли под контроль Степей, а у орков появилось первое в мире, так называемое, «демократическое» государство. Гномы заключили перемирие с Горными эльфами, и напряжение в северной части материка спало. А на юге было жарко… В прямом и переносном смысле.
550 лет назад
Люди предпринимают попытки отбить свои южные провинции, а Вольные Степи усиляются за счёт постоянного потока беженцев со всех частей света. Единая Орда становится реальной силой, с которой стоит считаться. Но людям не хочется терять южные земли. Начинается война с орками, которая тянется ещё лет 100. Юг переходит из рук в лапы, из лап в руки и т. д.
Затем ещё сто лет не происходит ничего интересного, все заняты своими внутренними делами. Лишь только в 100 году Кровавой Эры (500 лет назад) Найдары покинули горы Алми и обосновались в Полуночном лесу недалеко от гор.
400 лет назад
Началась Серебряная Война. Почему так называется? Из-за серебра началась…
Кирка пробивала крепкую стену пещеры. Гномы без устали вгрызались в тело земли. Уже месяц как разрабатывалось это перспективное месторождение. Вот удар, ещё удар…
Шахтёр утёр пот со лба и остановился посмотреть, как идут дела у других. Десяток дюжих гномов энергично молотили кирками.
- Сколько до конца смены?
- Час. Вперёд! Опять третья команда наработает больше всех!
- Вперёд!
Гномы с ещё большим энтузиазмом начали врубаться в пещеру.
Уже смена подходила к концу, когда начальника смены вдруг позвал один из шахтёров:
- Мастер… Посмотрите…
Гном подошёл к стенке и вдруг отшатнулся назад.
- Подгорные духи! Что это?
Из отверстия, пробитого киркой выпал маленький камешек. Серебро.
- Вперёд! На западный штрек! Прорубайте!
Уже через неделю все работы переместились на восток гор Алми. Эльфы, недоумевая, следили за всеми этими манипуляциями. Но не вмешивались. А гномы упивались гигантским месторождением серебра, которое в Алми встречалось ох как редко! И деньги за него могли выручить просто баснословные!
Через месяц гномы получили такое количество выработки, что могли бить баклуши в течение всего следующего года. Но тут проснулись эльфы.
Темриэль, Исполнитель Воли Собрания, вместе с конвоем направлялся в столицу гномов. Просто по Контракту гномы уже давно должны были передать шахту в собственность эльфов, и запад Алми уже в предвкушении потирал руки. Но не тут-то было… Гномы встали в позу.
- Шахта находится на чьей территории? На нашей! Серебро кто нашёл? Мы! Какого вам ещё надо?
- Нет таких пунктов в Контракте, - холодно заметил эльф. – Предыдущие разработки, которые находились на вашей половине, вы передавали нам.
- А вот эту не хотим! Сколько вы предлагаете? Пятьсот тысяч? Да мы получим в пять раз больше от тех же орков, хоть отроду с ними мы никаких дел не имели!
Вот так. И сколько Темриэль не старался, ничего у эльфов не вышло. Гномы ни в какую не захотели отдавать богатейшие рудники.
Эльфы тоже охочи до денег. Сначала они подняли цену на этот рудник до восьмисот тысяч. Гномы упорно продолжали делать вид, что ничего не происходит. И вот тогда и была совершена та роковая ошибка, которая привела к войне.
Темриэль пришёл через два месяца с еновым предложением. Как ни странно, но в тронный зал впустили только его. Конвой остался позади.
На троне сидел внук Бёрнера – Храмнир. Он, в отличие от своего деда, был вспыльчивым, воинственным и самоуверенным.
Темриэль снова начал зачитывать условия перехода серебряных шахт эльфам, но гном перебил его:
- Ты знаешь наш ответ.
- Вы готовы заплатить неустойку? – Холодно спросил эльф. - ?5 процентов от прибыли этих шахт?
На короля было страшно смотреть:
- А если не заплатим? Тогда что?
- Мы будем иметь честь атаковать вас. – Лишь светлейший Лорас знает, чего стоили эти слова дипломату.
Гном подозвал к себе телохранителя. Что-то шепнул ему. Телохранитель коротко кивнул и вышел.
- Мы не боимся войны! Пусть молодёжь вспомнит забытое военное ремесло дедов! Вы утонете в собственной крови. А ты будешь первым.
Дипломат покрылся мурашками. Медленно он начал отступать к двери.
- Вы… Вы не посмеете! У меня дипломатическая неприкосновенность.
- А нам … – тут гном произнёс такое слово, от которого покраснели бы даже бывалые наёмники Содружества Столиц.
- Десятник! Десятник! Энгиэль! На помощь!
- А где они? – Ухмыльнувшись, спросил король.
Дипломат пинком распахнул дверь и вылетел из тронного зала. Его глазам предстала ужасная картина: десяток эльфов лежал на земле в крови, а гномы добивали раненых.
Эльф откинулся назад, шепча бессвязные слова. Что происходит? Почему гномы нарушили слово.
Это было последнее, что он успел подумать. Топор вонзился ему между лопаток. Темриэль рухнул к своим товарищам. Так началась война.
Эльфы объявили всеобщую мобилизацию. А гномы уже давно были готовы к войне. Их армия двинулась на запад.
Эльфы терпели одно поражение за другим, отступая вглубь гор. Магия эльфов оказалась бессильной перед дружным натиском гномов и их хитроумными ловушками. Жители маленьких городков покидали насиженные места и пускались в бега ближе к столице. А в самой столице уже готовились к продолжительной осаде. Перед победоносным маршем гномов не могли устоять маленькие пограничные отряды горных эльфов, а регулярной армии у них не было. Была магия, но когда магу на голову падает камень, сбитый гномом с помощью рычага, никакая магия не спасёт. Эльфы посылали призывы о помощи во все страны, суля огромные барыши. Люди сохранили нейтралитет, но негласно дали несколько отрядов… гномам! А вот тролли не стерпели такой несправедливости, и друиды были в западных горах Алми уже через месяц после начала войны. И орки тоже послали несколько гвардейских отрядов на помощь к эльфам, за что получили большое эльфийское спасибо и поддержку против людей в случае победы, на которую, впрочем, мало кто рассчитывал.
Так и шли гномы к столице эльфов, не встречая никакого сопротивления на своём пути. Их потери были микроскопические по сравнению с потерями эльфов. Но гномы не учли одного…
Найдары и светлые эльфы срочно собрались в Полуночном лесу. Там же к ним присоединились и старейшины горных, которые при помощи орков и эльфийских разведчиков покинули горы Алми. В Аолуночном лесу был подписан документ о создании Эльфийской Триады, которая, впрочем, грозилась превратиться в двойной союз, так как горные стояли на грани уничтожения. По взаимному договору, мол, все эльфы – братья, участники Триады обязались помогать друг другу в случае нападения противника. А так как противник уже напал, то найдары отправились защищать столицу, а светлые эльфы отправились к восточным пещерам. Чтобы ударить гномам в тыл.
План прошёл на ура. Гномы не ожидали встретить столь масштабное сопротивление уже тогда, когда, казалось бы, победа уже в кармане. И были отброшены назад, где их ждали лучники светлых эльфов, которые, мимоходом, ещё и потрепали города гномов.
Армия гномов была уничтожена, а сам народ изгнан из Алми на Нижнее Нагорье. Храмнир был убит, кролём стал его младший брат – Фернир. А серебро пошло на восстановление королевства горных эльфов, которых осталось, от силы, пара тысяч.
Этой войной, которая длилась 2 года, была закончена Кровавая Эпоха. Дальше потянулись тихие времена…
300 лет назад.
Ничего интересного. Горные эльфы отстраивают разрушенные города, разрабатывают те самые злосчастные шахты. Гномы бряцают оружием и угрожают вернуться, но светлые эльфы оцепили их границы. Орки получили поддержку от эльфов в виде серебра. На серебро были наняты найдары и гномы. И вот теперь южные провинции людей были накрепко прижаты орками. Впрочем, люди не очень-то и расстроились. Жителей орки отпустили, земли были, мягко говоря, не особо важными, стратегического и экономического значения не имели. Был лишь вопрос престижа Содружества Столиц, но это другое дело.
А вот 250 лет назад произошло событие мирового масштаба. Из Содружества Столиц людское государство было переименовано в Империю людей. Императором стал Генрих I. Многое в Своде Законов было взято из Свода Степного Совета. Так что в этом случае орки были пионерами.
Первым же крупным документом (за исключением Единого имперского Свода Законов) стал договор о союзе и дружбе с гномами. Эльфы не оценили сего порыва, и напряжение между людьми и Триадой стало нарастать. Орки, ухмыляясь, наблюдали, ни во что не вмешиваясь.
А учёные троллей вдруг выяснили, что они и орки происходят от общего предка. В зале Степного Совета случился взрыв массового хохота первый раз в истории. Под этим влиянием степи и архипелаг подружились и начали поддерживать друг друга. Орки отправили часть своих армий на Альдон, а тролли начали активно поставлять всяческие магические штучки оркам.
150 лет назад при дворе Генриха II случился массовый скандал. Один из его придворных советников был замечен в изучении запретной некромантии и был изгнан с позором в болотистые земли запада Империи людей. Там он начал заниматься своими опытами и через пару лет сколотил небольшую армию трупов. В Империи до сих пор недоумевают, как они умудрились это прозевать? Но факт остаётся фактом: крестьяне в ужасе бежали с запада, а на месте покинутых деревень образовалась империя Террен, под правлением Терренария. Населяют её крестьяне, которые приняли длань тьмы, трупы, скелеты и всяческая нечисть. Никто ими особо не интересуется, да и они никуда не лезут. Есть только вопрос престижа, который уже поднимался.
100 лет назад гномы уже построили развитое государство и стали реальной угрозой эльфам! Люди их негласно поддерживали, а Триадовцы уже начинали тихо ненавидеть Империю.
- Быть войне! – Сказал глава Степного Совета и замер в предвкушении наживы.
Так уж повелось – как война, так оркам в лапы деньги текут немалые. А за кого сражаться – пусть эти глупые интриганы решают. Задача Степного Совета – чтобы Вольные Степи процветали, и с этим Совет справляется на отлично!
Но шло время, а войны не происходило. Народ вздыхал с облегчением, налоги не росли, жизнь продолжалась.
50 лет назад:
В Полуночном лесу произошёл чудовищный геноцид – вырезано более двухсот найдаров, уничтожено три Дома. Чёрная страница в истории.
Эльфы начали подводить свои армии к границам Империи людей. Гномы проводят общую мобилизацию, а люди начали переговоры с орками. Но…
Эльфийские дозорные, стоящие на границе Нижнего Нагорья вдруг зашли сигнальный огонь.
Дилл выругался, посмотрел на часы. Скоро рассвет, сон самый сладкий! Но вот, неймётся им!
- Что такое?! – Заорал он, выйдя из палатки.
Лагерь недовольно загудел, просыпаясь на два часа до положенного. Дозорный с башни прокричал.
- Там что-то произошло! – Свесившись с башенки, ответил эльф. – Там, далеко за Нагорьем в небе что-то засветилось на пару секунд. Что-то большое!
- И из-за этого… - Дилл чуть не подавился слюной. – Из-за этого ты поднял нас на два часа раньше положенного?! Да ты у меня…
- Командир! Смотрите! – Закричали со второй башенки.
Дилл поднял голову. На горизонте разливалось лиловое сияние.
- Довольно далеко! За Нагорьем!
Действительно, за холмами нетрудно было определить, что сияние зажглось лигах в пятистах от наблюдательного поста эльфов.
- Это что… - Начал Дилл, но ему пришлось замолчать, так как события начали разворачиваться совсем странно!
Из сгустка света вырвался луч и ударил в землю, подняв столбы пыли. Раздался взрыв. На горизонте появилась огромная вспышка, напоминающая по форме гриб. А по земле пошла гигантская взрывная волна. Она прошла где-то двадцать лиг, а затем улеглась. И всё это при сопровождении безумного грохота, который был слышен даже за пятьсот лиг от места взрыва.
Лица эльфов, и так не шибко румяные, медленно приобрели нежно-салатовый оттенок… Что это такое, во имя Лораса?..
Удар пришёлся на территорию людей.
- Император! Император! – В зал вбежал начальник гвардии дворца. – К вам с донесением восточный барон де Равилль!
Храгзан VIII, молодой император, с сожалением посмотрел на аппетитный завтрак, поднялся и промолвил:
- Пусть войдёт.
Но внешний вид благородного де Равилля заставил Храгзана забыть о завтраке. Бледный, с заплаканными опухшими глазами он, как заведённый, повторял:
- Лиловая вспышка – и все исчезли! Все! Целый город! И запах… Преследует меня… Ужасно! Целый город исчез! Руины – и даже тел не осталось! Тётка, дочки – все исчезли!
Храгзан подал знак служанке, и та бросилась на кухню. Вернулась с кувшином вина и ушатом воды.
- Умойтесь, де Равилль. – Холодно произнёс император. Он был глубоко потрясен обрывками фраз, новостями и видом барона, но император должен скрывать свои эмоции. Всегда. – Выпейте вина. Успокойтесь. Расскажите всё, что видели.
Де Равилль судорожно кивнул и опрокинул в себя весь кувшин с вином. Храгзан едва заметно поднял бровь. Треть литра лучшего вина южных провинций канули в глотке северного барона. Успокоившись, де Равилль начал свой рассказ.
Дело обстояло так. Барон со своим придворным астрономом увлеклись изучением звёзд и, составляя карту, задержались до рассвета. Внезапно в башню, где они находились, проникли лучи лилового света. Барон и астроном вышли на балкон и узрели страшную картину: на небе расплывалось фиолетовое облако с чёрной дырой в середине. По краям облака били молнии, а кое-где возникал маленький смерч, который, впрочем, быстро исчезал.
Поражённые зрелищем двое мужчин не отводили глаз от странной субстанции, а события,
Из отверстия в облаке вдруг ударил луч, образ внушительных размеров воронку на земле. Луч начал утолщаться, а затем...
Затем раздался грохот, и двое мужчин увидели, как над землёй поднимается лиловое пламя в форме гриба, а пыль, поднятая взрывом на пару десятков метров, движется прямо на их башню.
- Держись! – Закричал астроном, хватаясь за колонну.
Барон последовал его примеру и вовремя, так как башню сильно тряхнуло, с крыши посыпалась черепица, а основание заходило ходуном.
Нижняя часть замка подверглась мощнейшему удару взрывной волны. Окна, двери, скульптуры – всё было вмиг разбито, вырвано, уничтожено. Поражённые мужчины не сводили глаз с лилового гриба, встававшему на месте города. Из него били во все стороны фиолетовые лучи. Грохот, крики, хаос...
Через пару минут всё улеглось. Взрывная волна улеглась, лишь в воздухе остался колоссальный силуэт гигантского взрыва. Поражённые, барон и астроном не могли вымолвить ни слова. В несколько минут город был уничтожен, разрушен, стёрт с лица земли. Что за силищу содержит в себе этот взрыв?
На месте города находилась огромная воронка, нескольких километров в диаметре.
Барон тревожно перевёл взгляд на восток. Там стеной вставал эльфийский лес.
И только теперь астроном понял, ЧТО произошло, и тихо завыл от отчаяния...
Де Равилль глотнул ещё вина и заплаканными глазами посмотрел на императора.
- Это длинноухие, мой повелитель! Только эти психи могли... Только они нас так ненавидят, что...
- Отставить, барон. Держите себя в руках.
Только хотел император расспросить о подробностях, как в зал влетел эльфийский посол.
Вот уже двадцать лет, как эльфы прекратили всякие контакты с империей. Что стряслось...
- Император! – С лёгким акцентом начал эльф. – Мы не дураки и понимаем, что война неизбежна. Но именно сейчас она была бы очень некстати. Вам уже до... до... докладали о вспычке?
- О чём? – Недоумённо произнёс Храгзан.
- О вспычке, ваше-ство, о вспычке!
Только благодаря активной жестикуляции эльфа, Храгзан VIII понял, что речь идёт о вспышке.
- Да-да, ваше-ство, о вспычке! Так вот, ещё одна!
- Где? – Тут император, хоть и обязан был сохранять хладнокровие, допустил себе вольность: глаза вылезли на лоб.
- На вашей восточной границе! Точнее, на нашей западной! О горе, горе! Все погибли, все! Деревья сожжены! Город разрушен!
Дальнейшее описание эльфа в точности повторяло рассказ де Равилля.
Император шевельнул рукой.
- Вина дипломату.
Слуга бегом кинулся исполнять. Про себя Храгзан мрачно отметил, что если эльф будет столь же бесцеремонным как барон, то от его любимого Альдонского - жёлтого (по десять золотых за бутылку!) скоро останутся одни воспоминания.
Эльф оказался довольно вежливым и лишь пригубил терпкий благородный напиток. Благодарно взглянул на Храгзана и отставил рюмку на подлокотник.
- Так вот, я предлагаю заключить договор о взаимном ненападении между Империей и Найдарией. И гномы тоже... Но с ними договоримся! Заключаем?
- Заключаем.
Дверь распахнулась, и в зал вбежал слуга. Император мысленно воздел очи к небу.
- Что?
- К вам Совет в полном составе!
Орки! Какого...
В зал ввалилось пятнадцать крупных орков. Император горестно подсчитал, СКОЛЬКО вина уйдёт, чтобы напоить СТОЛЬКО нехмелеющих орков, и понял, что с троллями нельзя ссориться, иначе императорский двор лишится лучшего вина в Альгераде.
Но, благодарение Лорасу, орки пить не стали. Зато ко второму кувшину приложился де Раввиль.
Аш, лидер главенствующего клана, приветственно рыкнул и протянул руку для пожатия эльфу. Когда орк своей лапищей схватил ладонь хрупкого эльфа и сжал её до хруста, то дипломат света не взвидел!
- Милостивый государь! – Начал один из орков. – Мы здесь для того, чтобы сообщить вам, что армия орков готова и ждёт лишь сигнала о выступлении.
- Войны не будет, Аш. Деньги можешь оставить себе, в знак компенсации.
- Что? – Орк чуть язык не проглотил. – Но мы же... Мы...
Орк чуть не плакал. Как же так, они приготовились, собрали орду, уже предвкушали наживу, а тут...
Дверь уже не распахивались. В неё тихо постучали. Император отправился открывать сам, исполненный решимости свернуть башку каждому, кто ещё появится на пороге. Но там была...
- Недоброе утро, ваше величество. – В зал проскользнула зеленоглазая троллиха. Она поприветствовала всех присутствующих и присела на краешек кресла, где сидел эльфийский посланец. Тот тихо млел от счастья...
- Должна вам сказать, что вам не придётся рассчитывать, что тролли останутся в стороне в надвигающейся войне. Альдон не допустит, чтобы Найдарию смели люди. Мы объявляем вам, что в случае нападения на Триаду мы поддержим эльфов. Нас искренне огорчает (лёгкий кивок в сторону орков), что нам придётся воевать против вас, друзья. Но ничего не поделаешь, вы выбрали свой путь, а мы – свой.
Рядом с этой дамой и её великосветскими манерами даже император почувствовал себя неуклюжим бестактным ослом.
- Вот кресло, садитесь, пожалуйста.
- Нет-нет, спасибо, мне здесь удобно.
Де Равилль уже достаточно опьянел, чтобы не замечать происходящих вокруг деталей. Он тихо беседовал с кувшином, баюкая его. Второй стоял на полу в опасной близости от его раскачивающихся ног.
- Вынужден разочаровать вас, миледи. Войны не будет. Тут, понимаете ли, катастрофы происходят в Найдарии и в Восточных провинциях. Мы заключили договор о ненападении.
Троллиха вдруг вскочила, бросилась к императору и крепко обняла его.
- Я рада, что вы не начнёте эту бессмысленную бойню! Альдон этого не забудет!
Смущённый император (ему было всего лишь двадцать три года) что-то пробормотал.
Раздался звон. Император закрыл глаза и тихо выругался. Барон всё-таки задел ногой кувшин, и теперь бесценная жидкость растекалась по не менее бесценному ковру.
У двери раздалось покашливание. Слуга поклонился и доложил, что к императору прибыли гномы.
- Хоть музей дружбы наций открывай, - пробормотал Храгзан сквозь зубы.
В комнату вошли пятеро гномов.
- Докладываю, Ваше величество, мы собрали пятнадцать хирдов. Ваши враги утонут в крови.
- В чьей? – насмешливо переспросил эльфийский дипломат.
Только тогда гномы увидели, что кроме них в комнате сидят представители всех рас Мира Теней. Ну, орков бы они поняли... Троллей – возможно... Но никак не эльфов!!!
- Объяснитесь, Ваше величество! Мы не вовремя? – Произнёс гном. – С каких это пор Империя ведёт переговоры с длинно.., кхе-кхе, с Найдарами?
- Времена меняются, любезный гном. Возможно, что нам всем придётся воевать вместе.
- С кем, Ваше величество?
- Вы уже знаете, что произошло на наших восточных границах и в Найдарии?
- Нет, Ваше величество.
- Так вот. Кто-то создал оружие такой мощи и разрушительной силы, что за считанные минуты было уничтожено два крупных города. Один взрыв – и всё исчезло. Всё!
- Как... Как это, император? - произнесла троллиха.
- Очень просто, друзья! У меня на подозрении есть только один человек. Хотя я думал, что он умер.
Император хмуро посмотрел на запад, где простирались земли Терренария...
Но в этот раз он ошибался. Старый некромант не имел никакого отношения к этим ужасным взрывам. Более того, он понятия не имел, что на противоположном конце материка разворачиваются такие странные события.
Только через три дня после описываемых мной событий наконец стало понятно, кто стоит за уничтожением тысяч людей и эльфов. И мир содрогнулся...
Под наблюдение астрономов были взяты все участки неба. По всем городам Империи было объявлено военное положение.
Через три дня над одним из городов орков зависло фиолетовое облако. К счастью, орки уже были подготовлены, и поэтому уже через два часа небольшой городок был пуст.
Но взрыва не последовало. Облако опустилось на город, который немедленно закутался в фиолетовый туман. Через пару минут туман исчез так же внезапно, как и появился под ликующие крики толпы. Но в город сначала отправили отряд солдат, дабы проверить, что всё в порядке. И вот тогда...
Из города донёсся шум битвы. Через минуты заполыхал один дом, за ним второй, третий... В считанные минуты город был объят пламенем!
Наконец, звуки битвы прекратились. К испуганным горожанам вернулись пара десятков солдат, хмурых донельзя. Двое из них несли с собой странные свертки. Эти двое при первой же возможности отделились от основного отряда и поскакали в сторону Хызрыд-Шагала...
Битвой при Хентгере (так назывался городок) началась Вторая Серебряная Война.
В Хызрыд-Шагале эти двое всадников добились, чтобы их принял совет. Там они развернули эти два свёртка и продемонстрировали два трупа. Трупы существ, которые не живут в Мире Теней. Спина скрюченная и покрыта шипами. На лице какие-то желваки и страшные челюсти. Глаза фасетчатые, три. Есть ноги, руки, правда на ногах всего три больших когтистых пальца. Вскрыв один из трупов, орки увидели, что внутренние органы абсолютно идентичны людским, оркским и т.д. В общем, если бы не внешность каких-то уродливых насекомых, то можно было бы представить, что это обыкновенный житель Альгерада.
- А это – их оружие. – Промолвил один из орков, протягивая Ашу странного вида копьё, меч и непонятную штуковину, напоминавшую посох.
- А это что? – С любопытством спросил старейшина, осматривая эту штуку.
- Рек разобрался в ней. Смотрите! – Орк взял в руки посох, отогнул какие-то веточки. Образовалось углубление. Орк дернул за рычажок, и в углублении вспыхнул фиолетовый огонёк.
- Магия! – Презрительно усмехнулся Аш.
Ни слова не говоря, орк направил на одну из бутылок посох, сжал древко и нажал на что-то. Вспышка, из углубления ударил тонкий луч. Бутылка разлетелась на части.
- Да, готовится долго. Но с помощью такой вот фигни они уложили троих наших лучших воинов. – Орк протянул её обратно старейшине. – Эта нечисть пришла сюда с недобрыми намерениями.
А в это же время, в Найдарии...
Эльфы прозевали атаку демонов, и поэтому их застали врасплох. За демонов были: эффект неожиданности, эффект неизвестности, эффект страха и численное превосходство. А за эльфов – родной лес и верные луки. Ах да, и искусство партизанской войны среди деревьев.
Демоны не знали главной хитрости найдаров – притворного отступления. И были очень удивлены, когда пара крепостей сдались почти без боя. Но, преследуя эльфов в лесу (пробовали когда-нибудь? и не пробуйте!) попадали во всяческие ловушки, засады.
Пятьдесят демонов шло по узкой тропинке. Вдруг под авангардом провалилась земля и возникла глубокая яма с кольями. Минус пять. Пока демоны приходили в себя, в дело включались эльфийские лучники. Минус ещё десять. Да тут и шипованное бревно на головы демонам падает. Минус ещё семь. А лучники не останавливаются. Минус ещё пятнадцать. Словом, когда отряд приходил в боевую готовность, три четверти демонов лежало на земле...
Поняв, что просто так в лесу не победить, пришельцы избрали тактику осады. Северная часть леса была подожжена фиолетовым огнём. С помощью своих посохов они пробились внутрь, потеряв половину своей армии, но уничтожив северные границы Найдарии. Потери им были не страшны, ведь из порталов всё прибывали и прибывали новые воины…
Вся северная часть Найдарии после кровопролитнейших боёв была под пятой эхдерров (самоназвание этих существ). И это был не предел. Как рассказал один из пленных (они используют язык, схожий с человеческим) их мир потихоньку вымирает из-за переселения. Съедены все животные и посевы, выпиты все реки… И теперь они захватывают жизненное пространство для будущих поколений эхдерров.
Так уж повелось, что враги становятся друзьями, когда речь заходит об их жизнях. Люди стремительно задружились с найдарами и отправили им три дивизии гордости Имперской армии – тяжёлой кавалерии. Светлые эльфы отошли к лесу, а гномы отправили туда несколько своих хирдов.
Война длилась на северном фронте уже месяц с переменным успехом. Возникла необходимость генерального сражения. Для этой цели как нельзя лучше подходило Нижнее нагорье.
Лес был отдан демонам без боя. Флористин был полностью уничтожен. Но эльфов это мало смутило. Мирное население было эвакуировано в Алми, а войско оттянуто на Нижнее нагорье, куда, спустя пару дней, подошла людская армия. Тролли вились вслед за ними, а орки, обоюдным решением, были оттянуты на границы Веона. Эхдеррам ничего не оставалось, как принять вызов.
В палатке главнокомандующих было тесно. Храгзан, Аш, Сигурд, Главы Триады и Старейшины Троллей наперебой высказывали свои мнения относительно расположения войск. В конечном итоге сошлись на таком варианте:
В авангард ставятся эльфийские лучники, которые после трёх - четырёх залпов отходят за гномьи хирды. В это время, с левого фланга в бок демонам ударяет Веонская конница. Авангард, тем временем, отходит назад, разворачивается и идёт поддерживать конницу людей. Орки сидят в засаде.
Всё прошло по плану. Эльфийские лучники сделали не четыре, а семь залпов и смели две первые шеренги демонов. Вот гномам досталось по полной! От восемнадцати хирдов отступить смогли лишь двенадцать, но и они сильно потрепали демонов. Земля настолько пропиталась кровью, что упавшее красное знамя Сигурда стало неотличимо от земли! Кавалерия смела правый фланг демонов и начала прорубаться к центру. Основное войско пока стояло на месте.
Наконец демоны смогли организовать более-менее способную оборону. Паладинам пришлось спешно отступать, потеряв половину конников. Орки нетерпеливо ждали сигнала.
Демоны встретились с основным пехотным войском. Но что это! Люди начали спешно отступать и ломать строй! Ободрённые, демоны двинулись дальше. Люди разомкнули строй и начали странно перегруппировываться. Демоны и сам не заметили, как оказались ЗА линией солдат. А там, на небольшом склоне, их ждал резерв в лице трёхсот тяжёлых всадников, у которых в распоряжении было 200 метров разгона…
Сами понимаете, что лавина тяжёлой кавалерии не оставила от авангарда ничего. А тылами занялись пешие латники. Основная армия демонов перестала существовать.
Вторая Серебряная война (почему серебряная? Люди купили союзников серебром. Вот столичные острословы и окрестили) закончилась полным разгромом эхдерров, но и сильными потерями Альгерадовцев. Война между гномами и эльфами отложилась на неопределённый срок.
А магическую поддержку войскам оказал (кто бы вы думали?) Терренарий! Да, он решил, что этот мир его устраивает и терять он его не хочет. Глава Империи Террен тоже был прощён. На неопределённый срок…
Засим заканчиваю описание событий, происходящих в Альгераде.